Axel: “Mijn roots in de sector gaat terug tot 1927, het jaar waarin mijn grootvader als haringroker begon. Tijdens de oorlog werd zijn bedrijf geconfisqueerd door de Duitsers en werden massa’s haring vanuit Mechelen naar het front getransporteerd. Mijn grootvader mocht voor die transfers een aantal vrachtwagens houden, waarmee hij ’s nachts haringen smokkelde voor de inwoners van Mechelen. Hij werd opgepakt, belandde in de Dossinkazerne maar werd gelukkig nooit gedeporteerd.”

Anno 2023 hangt het portret van Axels grootvader op in de Visfactorij in Vlijtingen, een van de drie viswinkels die onder Levenstond Seafood vallen. “Ik had al jarenlang ervaring in de vissector, voornamelijk in Mechelen, voor ik in Vlijtingen terechtkwam door de liefde. Mijn schoonfamilie had er het transportbedrijf Levenstond. Het is van daaruit dat ik ben gestart met Levenstond Seafood.”

“Bij Levenstond Seafood verwerken en verdelen we verse vis naar retailers, met Spar en Metro als onze grootste partners. Daarnaast hebben we ook onze eigen vishandels in Vlijtingen, Bree en Herentals, waar particulieren rechtstreeks bij ons aankopen. Onze vis wordt minstens één keer per dag ingevlogen vanuit de Luikse luchthaven Bierset, een fantastische cargo-luchthaven. Het is onze belangrijkste aanvoerlijn.”

“Onze vis wordt uitsluitend overgevlogen uit IJsland, waar ze een heel goed visbeheer hebben en de vissers echt leven voor hun stiel. Het is een hele kleine wereld waar je heel afhankelijk bent van de goodwill van vissers en farmers. Ze hebben zoveel afzetmogelijkheden en moeten niet per se met ons samenwerken. Heel wat van onze relaties zijn zo oud als de straat en houden we met veel zorg in ere. Ik ken veel vissers persoonlijk, ga jaarlijks een paar keer naar IJsland en nodig hen ook regelmatig uit in België. Zo ging ik enkele jaren geleden met een tiental IJslandse vissers naar Rock Werchter. Op het einde van de nacht kende de helft van de festivalwei ons (lacht).”

“Momenteel bestaat ons afzetgebied grotendeels uit de Benelux, Oostenrijk, Tsjechië en Slowakije. Noord-Italië, Kroatië en Slovenië zijn de next steps. Mede daarom openden we onlangs een nieuwe fabriek in Oostenrijk. We zaten hier aan onze maximale capaciteit en Oostenrijk was voor ons al langer een heel interessante markt. Bovendien is het de ideale toegangspoort naar de Balkan.”

“We zijn er sinds oktober operationeel, zij het nog niet op volle kracht. Medewerkers die in opleiding zijn, productielijnen die nog gefinetuned worden. Wanneer we op snelheid zitten, dan zijn we klaar voor die volgende stappen.”

“Voor onze uitbreiding naar Oostenrijk, deden we vanuit Vlijtingen enkel aan secundaire visverwerking. Dan heb ik het bijvoorbeeld over visslaatjes maken en vis verpakken. Een groot deel van die activiteiten verhuisden we nu naar Oostenrijk, waardoor we hier nog meer kunnen inzetten op primaire verwerking, zoals het zelf fileren van de vis. Zo gaan we een stap verder in onze verticale integratie. Van de vis fileren en portioneren tot ‘m verwerken en verpakken als eindproduct. We doen het allemaal.”

“Daarvoor voeren we momenteel ook in Vlijtingen heel wat vernieuwingen door en bouwen we er als het ware een nieuwe fabriek. Zo worden we nog meer een logistieke hub voor verse vis, met slimme en geautomatiseerde processen waarvoor we onze eigen software ontwikkelden. Wettelijke bepalingen rond voedselveiligheid zijn zo belangrijk voor ons en veranderen zo snel dat we niet afhankelijk willen zijn van een andere partij. Daarom richtten we ons eigen IT-bedrijf op, LSF Services, met ondertussen meerdere grote voedings- en farmaceutische bedrijven als klant. Denk maar aan een Pfizer of The Gudrun Group.”

“We doorzwommen al heel wat woelige watertjes met Levenstond Seafood: van onze grootste klant die wegviel tot de oorlog in Oekraïne. Momenteel worden we geconfronteerd met torenhoge inkoopprijzen, hoger dan ik ze ooit heb meegemaakt. En vis wordt algemeen al beschouwd als een luxeproduct. Consumenten gaan bewuster om met hun voedsel en gooien minder weg. Dat is niet slecht, maar bedrijven moeten zich daarop aanpassen.”

“En uiteraard is er het duurzaamheidsverhaal, waar we ook aan proberen mee te schrijven. Zo onderzoeken we nu hoe we tot 80% van ons verbruikt water terug in onze productie kunnen krijgen. Bij ons transport herbekijken we onze verpakkingen en gaan we samenwerken met een Tongers isolatiebedrijf dat onze polyboxen recycleert en hergebruikt voor de bouwindustrie. En in Oostenrijk is onze fabriek voor 90% energie-onafhankelijk en zitten we met een volledig elektrisch wagenpark.”

“Als er iets is dat me kan wakker houden, dan is het mijn verantwoordelijkheid naar onze mensen toe. Ik heb mensen in dienst die bij ons begonnen als jobstudent of school dropout en nu nog altijd bij ons werken. Zorgen voor mensen, op mijn manier, dat is voor mij zo belangrijk.”

“In die optiek hebben we ook een aantal Oekraïners opgevangen, gehuisvest en tewerkgesteld. De families die wilden komen, hebben we ook naar hier gehaald en gehuisvest. Een van die mannen voetbalt nu bij een voetbalploeg in de buurt. Een aantal zijn ondertussen naar Oostenrijk verhuisd om daar in onze fabriek te werken. De gemeente Riemst heeft hier heel hard aan meegewerkt en het was vooral mijn vrouw die hier intern die kar heeft getrokken.”

“Ondertussen ben ik 51 jaar. En al betrap ik mezelf vaak nog op gesprekken om nieuwe dingen te doen, toch denk ik ook na over wat te stabiliseren. Mijn ultieme ambitie is om de jonge ploeg die hier zit, af te zetten met een gezond bedrijf en daarop verder te laten bouwen.”

“Net zoals ik op privévlak hetzelfde wil bereiken voor mijn dochter: dat ik haar alle kansen kan geven en heb gegeven voor een goed leven. Ze studeert momenteel nog in Leuven en doet aan paardrijden op hoog niveau. Een passie die we delen. Soms belt ze me door de dag met de boodschap: ‘Ik ga nu even met de paarden springen, kom je ook?’ We wonen hier vlakbij, dus dan neem ik een uurtje pauze en keer erna terug. Zie het als mijn interpretatie van een goede work-life balance. Want ons bedrijf, ons familiebedrijf, volledig loslaten, dat zit niet in onze aard.”

Roeland Engelen, Head of Investments bij LRM, kent Axel en Levenstond Seafood al jaren. “Nog voordat we een effectieve samenwerking aangingen, hadden we al een goed contact. Axel kan altijd bij ons terecht, maar evengoed is hij voor ons een klankbord bij bepaalde dossiers in de voedingssector. Met de opstart van hun nieuwe bedrijf in Oostenrijk en uitbreidingen in Vlijtingen zijn we als partner meegestapt in hun business plan. Met een achtergestelde lening ondersteunen we hen in hun groeiplannen. Levenstond Seafood is dan ook een fantastisch bedrijf, het was voor ons meer dan logisch om in hun verhaal mee te gaan.”